De historische context van Ladies’ Magazine

In de periode voorafgaand aan de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog hadden vrouwen op allerlei fronten een ondergeschikte positie in de samenleving. Ze hadden geen stemrecht, konden niet aanklagen of aangeklaagd worden, mochten geen contracten tekenen, niet getuigen in de rechtbank en hadden meestal geen toegang tot onderwijs. Ook hadden getrouwde vrouwen vrijwel nooit erkend eigen bezit, mochten ze alleen in uitzonderlijke gevallen een scheiding aanvragen en ontvingen ze bijna nooit de voogdij over hun kinderen na zo’n scheiding.74

Van vrijgezelle vrouwen werd verwacht dat ze zich onderwierpen aan de wil van hun vader of broer tot het moment van trouwen.

Vanaf de eerste koloniale dagen hebben Amerikaanse vrouwen gewerkt. Aan de ‘frontier’ – de grens tussen het ontdekte en bevolkte deel en het onontdekte en onbewoonde deel van het land – waar alles opgebouwd moest worden, en in het oosten waar alleenstaande vrouwen en weduwes vaak het tekort aan mannen opvingen. Niks doen was een zonde volgens de kerk. Daarnaast droegen vrouwen hun steentje bij in de periode voorafgaand aan de industriële revolutie, toen de productie van goederen en voedsel grotendeels thuis en op het land plaats vond.⁷⁵ Toen de revolutie begon in de textielmolens van de staat New England waren vrouwelijke werknemers in de meerderheid. Vrouwen die buitenshuis werkten deden dit verder als huishoudster, naaister of in sommige gevallen als lerares. Het ging hierbij om vrouwen uit de lagere sociale klassen. In de midden- en hogere klassen bleven vrouwen over

74 Jessica Bomarito en Jeffrey W. Hunter (red.), "Feminism in Literature: women in the 19th century,”

Enotes, 2005, http://www.enotes.com/topics/feminism/critical-essays/women-19th-century#critical-essays-women-19th-century-introduction-2 (geraadpleegd 14 augustus 2014).

75 David Mauk en John Oakland, American civilization: an introduction (New York: Routledge, 2005), 73.

het algemeen thuis, waar ze zich uitsluitend nog bezighielden met het huishouden en de opvoeding van de kinderen.

Men hield zich in deze kringen aan de zogenaamde ‘cult of domesticity’, ook wel ‘cult of true womanhood’ genoemd. Dit hield in dat vrouwen idealiter moesten voldoen aan vier karakteristieken. Ze moesten vroom zijn, puur, onderdanig en huiselijk.⁷⁶ Het geloof werd gezien als de kern van een vrouw, als de bron van haar morele kompas. Daarnaast hoorde een vrouw puur en zuiver te blijven. Dit lag in haar natuur, zo vond men. Een vrouw was

zachtaardiger, eenvoudiger, liefdevoller, sentimenteler en bescheidener dan een man. Mannen mochten er andere normen en waarden op na houden omdat ze in essentie anders waren dan vrouwen. Ze waren fysiek en mentaal sterker, actief, dominant, materialistisch en assertief. Daarom werd er van de vrouw verwacht dat ze zich onderwierp aan de man, een positie die haar door God was toegewezen.⁷⁷ Terwijl hij buitenshuis geld verdiende, zorgde de vrouw voor orde in huis. Dit ideaal van de ‘seperate spheres’, oftewel gescheiden sferen, werd ook door vrouwen zelf ondersteund, maar voor velen was het onmogelijk om te voldoen aan de standaard. Toch werd het huis wel gezien als een eigen terrein of sfeer, waarin de vrouw haar autoriteit mocht uitoefenen. Catharine Beecher, schrijfster en voorstander van onderwijs voor vrouwen, schreef in haar invloedrijke publicatie A Treatise on Domestic Economy:

It appears, then, that it is in America, alone, that women are raised to an equality with the other sex; and that, both in theory and practice, their interests are regarded as of equal value. They are made subordinate in station, only where a regard to their best interests demands it, while, as if in compensation for this, by custom and courtesy, they are always treated as superiors.⁷⁸

De weg naar onafhankelijkheid van de Britten had veel invloed op de rol van vrouwen in de samenleving. Terwijl veel mannen vochten, werd aan vrouwen de essentiële rol van ‘republican motherhood’ toebedeeld. Dit hield in dat een moeder haar kinderen – en dan met name haar zonen – moest vormen tot de verstandige burgers die nodig waren voor de opbouw van een gezonde republiek. Daarnaast waren vrouwen actief bij geldinzamelingen en hielden ze familiebedrijven draaiende tijdens de afwezigheid van mannen. De heersende

democratische idealen zorgden voor een gelijkwaardigere verhouding in huwelijken. Het idee van man en vrouw als samenwerkende partners kreeg meer gehoor en meisjes kregen meer

76 Barbara Welter, ‘The Cult of True Womanhood: 1820-1860’, American Quarterly 18 (1966) 2: 151-174. 77 “American women in the Early 19th Century,” StudyMode, 22 oktober 2006, http://www.studymode. com/essays/American-Women-In-The-Early-19Th-97201.html (geraadpleegd 10 februari 2014). 78 Beecher, Catharine Esther, “A treatise on domestic economy: for the use of young ladies at home and at school,” Harvard University Library, http://pds.lib.harvard.edu/pds/view/2869615 (geraadpleegd 14 maart 2015).

vrijheid om een eigen partner te kiezen. Vrouwen die getrouwd waren met loyalisten – Amerikaanse kolonisten die aan de kant van het Britse leger vochten – mochten na de oorlog in de meeste gevallen zelf een scheiding aanvragen.⁷⁹ Ook buiten het huwelijk creëerde de revolutie aandacht voor de rechten van vrouwen. Dit leidde tot beter onderwijs en meer geletterdheid onder vrouwen. In dezelfde periode schreef Judith Sargent Murray haar

opzienbarende essay ‘On the Equality of the Sexes’ waarin ze bestrijdt dat mannen een groter intellect dan vrouwen bezitten. De bestaande verschillen waren volgens haar veroorzaakt door vooroordelen en discriminatie, die vrouwen weerhielden van dezelfde mogelijkheden in het leven als mannen.

Dankzij de verandering van het religieuze landschap tijdens de ‘Second Great

Awakening’, in de periode na de revolutie tot de jaren dertig van de negentiende eeuw, traden vrouwen steeds meer in het publieke domein. Tijdens deze opleving waren het voornamelijk jonge vrouwen die zich als eerst bekeerden, waarna hun families volgden. Velen namen deel aan de opwekkingsbijeenkomsten die regelmatig plaatsvonden op verschillende plekken in het land. Vrouwen werden, dankzij hun vrome karakter, door velen gezien als het morele geweten van de natie. Vanuit dit geloof in hun morele puurheid begonnen veel vrouwen vervolgens hervormingsbewegingen. Hiermee wilden ze de omstandigheden in gevangenissen,

krankzinnigengestichten, ziekenhuizen, scholen en immigrantengetto’s verbeteren en prostitutie, alcoholmisbruik en slavernij tegengaan.⁸⁰

Al deze ontwikkelingen hadden over een periode van enkele tientallen jaren zowel negatieve als positieve effecten op de maatschappelijke positie van vrouwen. In het huwelijk maar ook daarbuiten. Bepaalde beroepen als kraamverzorgster of lerares werden steeds populairder. Aan de andere kant waren er weinig andere banen beschikbaar, en was het salaris van vrouwen nog altijd veel lager dan dat van mannen.⁸¹ Op sociaal en juridisch vlak bleven vrouwen ondergeschikt aan mannen. Er waren meer mogelijkheden op het gebied van onderwijs, maar deze waren alleen toegankelijk voor vrouwen uit de midden- en hogere klassen. Toch zorgden de industriële revolutie, de onafhankelijkheidsoorlog en de vooraanstaande rol van vrouwen in hervormingsbewegingen voor een kentering, waarbij steeds meer Amerikanen vraagtekens plaatsten bij de ondergeschikte positie van vrouwen in de samenleving.

80 Mauk, American Civilization: an introduction, 73.

81 ushistory.org, “Social change and national development: new roles for white women,” U.S. History Online