JOKE vAN LEEuWEN
van 28 september tot 2 oktober 2014 reisden Joke van Leeuwen en Peter vermeersch voor PEN vlaanderen naar Bisjkek, Kirgizië voor het internationale congres van PEN.
Eén keer per jaar komen vertegenwoordigers van de wereldwijd verspreide PEN-centra bij elkaar voor hun internationaal congres. Bisjkek is de hoofdstad van Kirgizië. Niet meteen een land waar-van je denkt: kom, laat ik daar eens naartoe gaan.
Het ligt tussen China, Tadzjikistan, Oezbekistan, Kazachstan en Rusland. Voor het uiteenvallen van het Sovjetrijk was het onderdeel van die enorme communistische staat en dat is nog te zien. Tussen hoge, vaak wat slonzig ogende woonblokken staan forse beelden van heldhaftige mannen. De brede rozenperken worden minutieus bijgehouden door krom staande vrouwen. En de Russische taal is alom aanwezig.
Het is voor het eerst dat PEN een congres in Centraal Azië organiseert. Kirgizië is een land waar zo’n bijeenkomst over vrijheid van menings-uiting blijkbaar gehouden kan worden – inter-nationaal PEN-voorzitter John Ralston Saul werd door de Kirigizische president voor een gesprek uitgenodigd – maar waar ook, onder invloed van Rusland, wetten worden overwogen die deze vrij-heid juist sterk beperken.
In de rest van Centraal-Azië is de toestand vaak nog problematischer. PEN is er erg actief, zowel achter de schermen als op het publieke forum. In
Zicht over Bisjkek
Binnenkomst in de congreszaal
Kazachstan ijvert PEN onder meer voor de vrijlating van journalist Vladimir Kozlov. Eerder deze zomer is de Canadese onderzoe-ker en blogger Alexander Sodiqov mede dankzij acties van PEN vrijgelaten uit een gevangenis in Tadzjikistan, waar hij onrecht-matig vastzat op verdenking van spionage. Ook PEN-Vlaanderen levert inspanningen voor deze regio; zo hadden we de vervolgde Tadzjiekse schrijver en journalist Dododzjon Atovullojev te gast in de PEN-flat in Antwerpen.
PEN’s pleidooi voor vrijheid van expressie is de basis voor een aantal resoluties waarin vervolgde auteurs met naam en toenaam worden genoemd. Het WIPC (Writers In Prison Committee) brengt verslag uit van zijn werk voor meer dan negenhonderd gevangen en bedreigde auteurs. Een voorbeeld: in veel Afrikaanse landen leidt het criminaliseren van wat laster wordt genoemd tot hard-handige vervolging van bloggers en cartoonisten. Ander voor-beeld: in Honduras werden vierenveertig journalisten vermoord.
Speciale aandacht krijgt de repressie, onder meer in Rusland, tegen wat wij holebi’s noemen en de Engelstaligen LGBTQI’s (de trans-genders, queers en interseksuelen mogen er ook bij). In een debat overtuigt de bekende Russisch-Amerikaanse journalist Masha Gessen de congresgangers dat PEN ook hier zijn nek uit moet ste-ken, aangezien de wetten die zogezegd de ‘propaganda van niet-traditionele relaties’ verbieden, vrijheid van expressie en informa-tie beknotten en (zelf)censuur in de hand werken.
Op het congres is ook de bekende Oekraïense schrijver Andrej Koerkov aanwezig. Hij vraagt aandacht voor de situatie van schrijvers en journalisten in Oekraïne. Het PEN-congres neemt ook resoluties aan over Oekraïne en de houding van Rusland in het conflict. In de loop van 2014 bracht PEN verscheidene keren schrijvers uit Rusland en Oekraïne samen om hierover te praten.
Dat is waar PEN het verschil kan maken: zelfs wanneer de span-ning tussen landen erg hoog oploopt slaagt PEN erin dialoog te organiseren.
Er zitten in de congreszaal nogal wat vertegenwoordigers van PEN-afdelingen in ballingschap, zoals een Eritrese blogger die nu in Noorwegen woont en een gedreven verhaal houdt over wat hij met zijn pas opgerichte Eritrese PEN-centrum voor zijn
geboorte-Joke van Leeuwen in Bisjkek
Lege stoel met de beeltenis van de Kirgizische journalist Azimjon Askarov
land wil doen. Hij laat foto’s zien van wie daar nu in de gevange-nis zitten, noemt hun namen en vertelt over hen met een brok in de keel.
Andere PEN-groepen ‘in exile’ komen bijvoorbeeld uit Cuba en Noord-Korea. China heeft zelfs twee PEN-centra, een onafhanke-lijk en een officieel. Zodra de onafhankeonafhanke-lijken op basis van gede-gen onderzoek over de gevangen genomen Nobelprijswinnaar Liu Xiaobo beginnen, komen de anderen met het soort officiële aanklachten dat zijn zaak in de criminele sfeer moet trekken.
In de congreszaal in Bisjkek staat elke dag een stoel symbolisch leeg. Het is een jaarlijks terugkerend ritueel. De eerste dag is de stoel voor de in Kirgizië gevangen gehouden journalist en men-senrechtenactivist Azimjon Askarov. Rond de stoel staan schilde-rijen die Askarov heeft gemaakt: Kirgizische berglandschappen in klassiek Westerse stijl, beelden van een ongerepte natuur. Alsof er niets aan de hand is in dit mooie land. Maar het kan hier bergaf gaan. Ondermeer de politie houdt er corrupte praktijken op na, iets wat Askarov had aangekaart. Zijn vrouw komt voor de verza-melde PEN-vertegenwoordigers een brief voorlezen die hij in de gevangenis heeft geschreven. Daarna loopt ze onder luid applaus met licht gebogen hoofd de zaal uit.
In de wandelgangen gaat het overleg en petit comité door. We wisselen ervaringen uit en spreken met de vertegenwoordiger van ICORN (International Cities of Refuge Network) over de volgende gevluchte auteur die (vanaf 1 januari 2015) onderdak mag vinden in onze PEN-flat.
The logical question is, ‘How can an international association of writers such as PEN have a positive impact on freedom of expres-sion in Kyrgyzstan?’ There’s no neat answer. The closer Kyrgyzstan draws to an increasingly ‘unfree’ Russia, the more the aforemen-tioned growing suspicion of foreign influence takes root, the har-der it becomes for international NGOs to persuade. Kyrgyzstan is a poor country, riddled with corruption and fearful of internal and external conflicts. And like many other countries (often much richer ones, with far less potential for instability), it tends to view security and human rights as an either/or situation; security gene-rally wins.
Most of the human rights defenders and journalists I spoke to felt that organisations that invested financially in Kyrgyzstan, or which provided other kinds of funding, had the greatest potential to push for positive change. However, almost every interviewee also stressed the value of the kind of campaigns and advocacy work that PEN does – high profile campaigning, public statements, trial attendance, prison visits, working with civil society groups, publishing reports and making submissions to the UN’s Universal Periodic Review. Many of the journalists and activists I spoke to wanted PEN to carry out this kind of work in Kyrgyzstan.
Conclusie van Cathal Sheerins stuk: ‘Pen’s Free Expression Concerns in Kyrgyzstan’, op 4 september 2014 gepubliceerd op de website van PEN International, na te lezen op http://www.pen-international.
org/newsitems/pens-free-expression-concerns-in-kyrgyzstan/